For at et sted- eller område skal innberegnes som en del av verdensarven må det representere et unikt natur- eller kulturhistorisk miljø, og skal fortelle noe om jordens- eller menneskehetens historie.

Det er UNESCO som er ansvarlig for listen, og som stiller krav om verdensområder skal vernes. De land som har sluttet seg til FN`s konvensjon for verdensarven, er forpliktet til å ivareta og beskytte verdensarvstedene.